Un'antica "città perduta" ritrovata sul fondo dell'Oceano Atlantico contiene indizi sulle origini della vita

Nelle profondità dell'Oceano Atlantico, gli scienziati hanno scoperto un inquietante mondo sottomarino che potrebbe contenere il modello di come la vita ha avuto origine sulla Terra .

Questo vasto campo di torri minerali, chiamato "Città Perduta" , è il più antico sistema idrotermale conosciuto nell'oceano. Gli scienziati ritengono che le sue condizioni estreme rispecchino quelle della Terra primordiale, offrendo indizi su come potrebbero essere emerse le prime forme di vita.

Il campo idrotermale di Lost City si trova a più di 700 metri sotto la superficie, sulle pendici di una montagna sottomarina nella dorsale medio-atlantica.

La Dorsale Medio-Atlantica è un'imponente catena montuosa sottomarina che attraversa l'Oceano Atlantico. Segna il confine tra le placche tettoniche ed è un punto caldo per l'attività geologica.

Gli scienziati stimano che la Città Perduta esista da oltre 120.000 anni, il che la rende il campo idrotermale più longevo mai scoperto.

In una recente scoperta, gli scienziati hanno recuperato con successo un campione di roccia del mantello dal sito. Questa roccia è la fonte di energia profonda della Terra che alimenta il sistema di sorgenti vulcaniche.

Il campione di carotaggio potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le reazioni chimiche che avvengono sotto il fondale marino, reazioni che in assenza di luce solare o ossigeno producono idrocarburi, che costituiscono il nutrimento della vita marina.

Queste stesse reazioni potrebbero aver avuto un ruolo nell'origine della vita sulla Terra miliardi di anni fa.

La Città Perduta è costituita da imponenti guglie di roccia carbonatica, alcune alte quasi 60 metri, formate da una reazione geologica unica chiamata serpentinizzazione, in cui l'acqua del mare interagisce con la roccia del mantello nelle profondità del fondale marino.

Queste reazioni liberano metano e idrogeno gassosi, che alimentano la vita microbica che sopravvive senza luce solare o ossigeno, cosa che si verifica raramente sulla Terra.

Il sito si trova circa nove miglia a ovest dell'asse della dorsale medio-atlantica, appena a sud delle isole Azzorre.

La sua posizione isolata ha fatto sì che per migliaia di anni non sia stata disturbata dall'attività umana, preservando un ecosistema che offre uno spaccato delle condizioni primordiali della Terra.

Ogni sorgente idrotermale, soprannominata IMAX, Poseidon, Seeps e Nature, emette fluidi caldi e alcalini. Questi creano un ambiente stabile per la vita in uno degli angoli più estremi del pianeta.

Ora, con la rinnovata attenzione globale, gli scienziati ritengono che la Città Perduta possa contribuire a spiegare come la vita si sia formata inizialmente dalla materia inanimata, un mistero irrisolto della biologia.

A differenza della maggior parte dei sistemi idrotermali alimentati dal calore vulcanico, la Città Perduta è alimentata dall'energia chimica del mantello terrestre, che le conferisce una struttura e una chimica particolari.

All'interno dei suoi imponenti camini, i fluidi raggiungono temperature che raggiungono gli 89 °C, senza raggiungere l'ebollizione, ma abbastanza calde da alimentare reazioni chimiche.

Queste sorgenti producono idrocarburi, composti organici formati da carbonio e idrogeno, considerati gli elementi costitutivi della vita.

Il sito è speciale perché i suoi idrocarburi si formano attraverso reazioni chimiche profonde della Terra, non attraverso la luce solare o la fotosintesi. Questo rende la Città Perduta un raro secondo esempio di come la vita potrebbe avere avuto origine.

I microbi all'interno di questi camini vivono nel buio più totale, senza ossigeno, utilizzando metano e idrogeno come unici combustibili.

Sulle superfici esterne, animali rari come gamberetti, lumache, ricci di mare e anguille si aggrappano alle strutture ricche di minerali.

Gli animali di grandi dimensioni sono rari qui, probabilmente perché l'approvvigionamento energetico è limitato. A differenza degli ecosistemi di superficie, non c'è luce solare né una catena alimentare abbondante, solo nutrienti chimici che fuoriescono dalle sorgenti termali.

Il microbiologo William Brazelton ha dichiarato alla rivista Smithsonian Magazine: "Questo è un esempio di un tipo di ecosistema che potrebbe essere attivo su Encelado o Europa proprio in questo preciso istante".

Si tratta delle lune di Saturno e Giove, che hanno oceani sotto le croste ghiacciate, il che alimenta la speranza che una vita simile possa esistere anche oltre la Terra.

Per saperne di più

Nel corso di decine di migliaia di anni, alcune guglie hanno raggiunto un'altezza di 60 metri.

Gli scienziati affermano che agiscono come laboratori naturali, dimostrando come la vita potrebbe svilupparsi in ambienti privi di sole, piante o animali.

Nel 2017, l'Autorità internazionale dei fondali marini (ISA) ha concesso al governo polacco una licenza di esplorazione di 15 anni per un'area della dorsale medio-atlantica, che comprende il territorio circostante la Città perduta.

Sebbene la Città Perduta in sé non contenga minerali preziosi, i campi di sfiato circostanti potrebbero contenere solfuri polimetallici, un obiettivo per future attività estrattive in acque profonde. È qui che entra in gioco la minaccia.

Le attività minerarie in prossimità di sorgenti idrotermali possono sollevare colonne di sedimenti, rilasciando sostanze chimiche o particelle tossiche che si spostano nella colonna d'acqua e danneggiano gli ecosistemi circostanti, anche se il sito stesso non viene toccato direttamente.

La Convenzione sulla diversità biologica ha già designato Lost City come area marina ecologicamente o biologicamente significativa (EBSA), sulla base della sua unicità, biodiversità e valore scientifico.

Essere classificati come EBSA offre agli scienziati la possibilità di sostenere misure di protezione, sebbene non comportino una tutela giuridica vincolante. Nel frattempo, l'UNESCO sta valutando la possibilità di dichiarare il sito Patrimonio dell'Umanità, il che potrebbe offrire un maggiore sostegno internazionale contro l'attività mineraria e le attività di disturbo.

Gli scienziati sostengono che questo sia un intervento urgente. Una volta disturbati, questi sistemi potrebbero non riprendersi mai più e potremmo perdere un esempio vivente di come la vita ha avuto origine.